Se entiende por manejo integral del agua el proceso mediante el cual se promueve la gestión coordinada y planificada del agua, el suelo y los recursos relacionados a fin de optimizar los beneficios económicos y el bienestar social sin comprometer la sostenibilidad de los ecosistemas. Por lo tanto, el aprovechamiento y la gestión del agua deben inspirarse en un planteamiento basado en la participación de los usuarios, los planificadores y los responsables de las decisiones a todos los niveles.
En 2002 la Comisión de las Naciones Unidas para los Derechos Económicos, Sociales y Culturales reconoció que el acceso al agua es un derecho independiente que se enmarca en la categoría de las garantías para asegurar un adecuado nivel de vida, puesto que es una elemental condición para la sobrevivencia.
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